Además de permitirnos mantenernos sanos y prevenir enfermedades, los alimentos cultivados mediante enfoques agroecológicos se utilizan en todo el mundo para ayudar a las personas a sanar y mejorar. Mujeres y jóvenes con VIH/SIDA en el norte de Tanzania cultivan y consumen alimentos terapéuticos y nutritivos. Food Pharmacy, en los Países Bajos, es pionera en un enfoque de «alimento como medicina», basado en la conexión entre el suelo y la salud humana, para personas con diabetes tipo 2. Cultivar alimentos sin usar químicos ofrece a los refugiados en Siracusa, EE. UU., un camino hacia la sanación mental y espiritual de traumas pasados. Los huertos biodiversos en la India combaten la anemia, la desnutrición y otros problemas de salud causados por el monocultivo de arroz. «El punto de inflexión llegó cuando destacamos los ahorros asociados con la reducción de los costos de atención primaria de salud».
Relato corto 1
Cultivando dignidad en Tanzania: un huerto para mujeres y jóvenes que viven con VIH/SIDA
Helen Tibandebage Nguya tenía un sueño: crear un espacio donde la sanación, el empoderamiento y la producción de alimentos se entrelazaran. En 2010, hizo realidad ese sueño con la fundación de TRMEGA, un centro de Formación, Investigación, Monitoreo y Evaluación sobre Género y SIDA, ubicado en la aldea de Maji Ya Chai, en el norte de Tanzania. El centro está rodeado por un huerto de media hectárea que hoy sensibiliza sobre la importancia de una dieta equilibrada para sus 24 beneficiarios vulnerables y marginados. Todos los participantes viven con VIH/SIDA; la mayoría son mujeres, en su mayoría viudas, y el resto, jóvenes desempleados.
En Tanzania, muchas personas dependen en exceso de carbohidratos y alimentos ricos en almidón, como el maíz, la soya y el mijo, debido a su bajo costo en comparación con otros alimentos. En el huerto de Helen, las participantes aprenden prácticas agroecológicas para cultivar ‘dawa lishe’: alimentos terapéuticos y nutritivos como amaranto, batatas, caupí, frijoles, hierba mora, okra, caña de azúcar, moringa, berros y ñames. También cultivan árboles frutales, como guayaba, papaya, caña de azúcar y maracuyá, además de hierbas medicinales y aromáticas, entre ellas artemisa, romero, albahaca, rosella, limoncillo, neem, caléndula africana, girasol silvestre, plumeria y aloe vera.
Más que un espacio de aprendizaje, el huerto es un lugar de sanación. Las mujeres recuperan su fuerza, tanto física como mentalmente, y desarrollan nuevas habilidades que les permiten establecer sus propios huertos y pequeños negocios, donde venden los productos que cultivan. Para impulsar la creación de más huertos y facilitar la formación de nuevos productores, TRMEGA proporciona insumos gratuitos, como semillas locales, y ofrece capacitaciones en compostaje orgánico, mulching y el uso de repelentes vegetales.
Si bien el modelo tiene un gran potencial para replicarse en otras regiones de Tanzania, la falta de financiamiento ha dificultado su expansión. No obstante, Helen sigue organizando sesiones de «formación de formadores» para que más personas en el país aprendan a gestionar estos huertos.
Muchas de las personas beneficiarias llegan en condiciones de aislamiento y desesperanza, pero encuentran fuerza en el aprendizaje de habilidades esenciales para cultivar alimentos saludables y hierbas medicinales. A través del trabajo colectivo, construyen redes de apoyo sólidas que les permiten desafiar el estigma del VIH/SIDA y recuperar su dignidad. En palabras de Helen: «Cultivamos más que alimentos: cultivamos dignidad, resiliencia y un futuro en el que nadie quede atrás.»
El impacto de este trabajo es profundo. Familias que antes enfrentaban inseguridad alimentaria ahora disfrutan de comidas nutritivas. Mujeres que antes se sentían vulnerables ahora lideran iniciativas. El sueño de Helen ha demostrado que, al centrar el cuidado, el empoderamiento y el conocimiento local, podemos construir sistemas alimentarios resilientes que nutran y sanen tanto a las personas como al planeta.
Autores: Reguli Damas Marandu tiene una maestría en Agroecología y Soberanía Alimentaria. Actualmente es oficial de agroecología en WWF Tanzania y coordinador nacional de Slow Food en Tanzania. Cristina Laurenti es dietista y agroecóloga, con títulos en nutrición y agroecología. Investigadora en el Instituto de Investigación en Agricultura Orgánica de Suiza, también es miembro de la junta de Agroecology Europe y cofundadora de RHEA, una iniciativa que promueve la salud del suelo y la salud humana.Una versión más extensa de esta historia está disponible aquí. Contacto: regulidamas@gmail.com
Relato corto 2
Food Pharmacy: Alimentación saludable para pacientes en los Países Bajos
A través de la nueva Food Pharmacy en la ciudad de Róterdam, Países Bajos, 40 pacientes con diabetes tipo 2 reciben cada semana cajas de alimentos frescos, locales y orgánicos, además de recetas basadas en plantas, talleres de cocina con chefs y asesoramiento de dietistas en sus vecindarios. Esto forma parte de nuestro proyecto de investigación 2025-2026 en colaboración con el Centro Médico Erasmus de la Universidad de Róterdam, que está monitoreando la salud de los pacientes. La densidad de nutrientes de las zanahorias, las papas y las verduras de hoja se analiza a través del programa de investigación Soil2Gut de la Universidad de Leiden. Recibiremos los primeros resultados a finales de abril de 2025.
Nuestra pregunta inicial fue: ¿Cómo podemos conectar la agricultura orgánica y la atención médica a nivel sistémico? Nuestra misión en Food Pharmacy es redirigir parte de los 700 mil millones de euros que se gastan anualmente en la gestión de enfermedades crónicas en la Unión Europea hacia la promoción de la agroecología y las transiciones regenerativas de la tierra. Nuestro objetivo es lograr esto aumentando la demanda fuera del «mercado de productos premium» de aquellos productos cultivados mediante estas prácticas. Lo más importante es que Food Pharmacy hace que los productos locales y ricos en nutrientes sean accesibles para quienes a menudo tienen menos posibilidades de consumirlos, pero los necesitan con mayor urgencia. Por esta razón, solo se seleccionó para esta investigación a personas con diabetes tipo 2 con recursos financieros limitados.
A pesar de ser uno de los primeros proyectos en los Países Bajos y Europa en implementar un enfoque del «alimento como medicina» basado en la conexión entre la salud del suelo y la salud humana, esta es una solución ampliamente utilizada en Estados Unidos. El principal desafío al gestionar Food Pharmacy es el largo y burocrático proceso para obtener la aprobación ética médica y ganar la confianza de la comunidad local para realizar la investigación médica. Además, conseguir financiación para un ensayo de este tipo requiere al menos un año de esfuerzo. Nuestras recomendaciones para quienes deseen iniciar un programa de Food Pharmacy son utilizar los recursos y la evidencia ya generados en Estados Unidos y encontrar un socio académico que ayude a organizar un estudio médico. Poder recopilar datos biomédicos cambia el enfoque actual de estas iniciativas del ámbito social al sanitario, ofreciendo posibilidades de alto impacto tanto para los productores como para los pacientes, además de fomentar la innovación sistémica.
Durante los próximos dos años, trabajaremos en asociación con diversas organizaciones para crear un modelo financiero con un municipio o una provincia basado en los resultados de Food Pharmacy. Evaluaremos los beneficios para la salud y la economía del programa y estableceremos un mecanismo financiero que permita a los gobiernos locales pagar por adelantado los costos de salud que se logran reducir.
Autora: Zuzanna Zielinska es nutricionista ambiental y cofundadora de HarvestCare, una empresa con propósito que facilita programas de alimentación como medicina. Contacto: zuzanna@harvestcare.eu
Mira un video sobre la conexión de Food Pharmacy con la salud del suelo, la riqueza de nutrientes y la salud humana
Relato corto 3
El poder sanador de las culturas alimentarias: La historia de una agricultora de la Nueva América
Visité a Julienne en su casa una soleada mañana de otoño en el norte del estado de Nueva York. Mientras nos sentábamos en su sala de estar, con su bebé más pequeño en brazos, Julienne comenzó a compartir su historia, una narración de resiliencia, pérdida y esperanza.
La vida de Julienne ha estado marcada por el desplazamiento. Nació en un campo de refugiados en el Congo, hija de padres que habían huido de Burundi en la década de 1960. Posteriormente, su familia pasó varios años en otro campo de refugiados en Tanzania, donde se vio obligada a refugiarse nuevamente debido a otro conflicto. La vida allí fue dura, y aunque recibían raciones de maíz, arroz y aceite, estos alimentos no eran suficientes ni culturalmente apropiados. Cultivar en pequeños terrenos se convirtió en una forma de supervivencia para Julienne, ya que le permitía acceder a productos frescos y preservar sus tradiciones culturales.
Julienne tenía poco más de veinte años cuando llegó con su familia a los Estados Unidos en 2008. Pronto se unió al Programa de Agricultura para Refugiados de Syracuse (SyRAP), parte de la organización sin fines de lucro RISE (Empoderamiento Propio de Refugiados e Inmigrantes). Desde su creación en 2016, SyRAP ha permitido que más de 60 participantes de países como el Congo, Burundi, Afganistán, Nepal, Sudán del Sur y Somalia cultiven alimentos culturalmente apropiados sin el uso de productos químicos, tanto para su subsistencia como para el mercado, en una huerta y tres espacios comunitarios en la zona de Syracuse.
La determinación de Julienne de tener control sobre lo que su familia come es evidente cuando habla sobre su trabajo con SyRAP y su huerto en el patio trasero. “Cultivar mi propia comida me da una sensación de satisfacción,” explica. “En nuestro pueblo en el Congo, cultivábamos desde el amanecer hasta el anochecer, comíamos lo que cultivábamos y respirábamos aire fresco, a diferencia de la ciudad. Quiero que mis hijos lo entiendan.”
Como otras productoras y productores de Nueva América, Julienne encuentra una enorme satisfacción al cultivar, cosechar y preparar alimentos que reflejan las tradiciones ancestrales y nutren tanto los cuerpos como los espíritus. Explica que en su cultura, cada parte de las plantas se utiliza para las comidas. Las flores de las plantas de frijol, yuca y papa se utilizan para guisos y sopas; los tallos de la yuca para leña; y los tubérculos de raíz para platos principales como el ugali, fufu y comidas de olla caliente.
A su vez, estas prácticas alimentarias fomentan la salud, minimizan el desperdicio y honran a la tierra. “La gente de mi cultura no se enferma con frecuencia porque toda la comida que comemos es fresca y cultivada sin productos químicos.” Sin embargo, adaptarse a la cultura alimentaria de su nuevo país no ha sido fácil. “A mis hijos les gusta la comida estadounidense,” se ríe. “Así que modifico nuestros platos tradicionales para adaptarlos a ellos. Les doy opciones con la esperanza de que continúen con nuestra cultura alimentaria.”
Para Julienne, los huertos en los que ha trabajado, tanto en los campos de refugiados como en los Estados Unidos, han sido santuarios durante tiempos difíciles, proporcionando un camino hacia la sanación mental y espiritual del trauma pasado. Le han permitido estar en sintonía agroecológica, conectarse con sus ancestros y mantener su relación con la tierra.
Ella ve esto como parte de un movimiento más grande para preservar las culturas alimentarias y alcanzar la soberanía alimentaria. “La accesibilidad no significa aceptabilidad,” me recuerda. Su historia, y la de otras personas como ella, nos evoca que la soberanía alimentaria es más que el acceso a la tierra y las semillas: se trata de la conexión con la cultura, con la tierra y entre nosotros.
Autora: Mercy Oppong, cariñosamente llamada Esi, tiene una Maestría en Estudios Alimentarios de la Universidad de Syracuse y actualmente está cursando un doctorado en Ciencias Ambientales en SUNY ESF. Contacto: moppong1@esf.edu
Las instrucciones de Julienne para preparar té de romero saludable – y muchas más recetas de productoras de Nueva América – se pueden encontrar en el libro de recetas The New American Kitchen.
Relato corto 4
Bajo los monocultivos de arroz, huertos biodiversos fomentan la seguridad nutricional en India
Raichur, conocida como la ‘Cuenca Arrocera de Karnataka’, ha sido durante mucho tiempo una tierra de contrastes. Lo que antes era una zona árida, se transformó en las décadas de 1960 y 1970 gracias al Proyecto Upper Krishna, que trajo irrigación, nuevas oportunidades económicas y un cambio hacia los monocultivos comerciales de arroz, algodón y girasol. Sin embargo, este desarrollo tuvo un costo: las especies nativas de mijo desaparecieron, los suelos y el agua se agotaron, y la desnutrición y la anemia se instalaron como problemas que persisten hoy en día, especialmente entre mujeres, niñas y niños.
Los huertos biodiversos de Raichur
Desde finales de la década de 1980, un cambio notable ha reafirmado el potencial de la agroecología, incluso en medio de los monocultivos. Junto con las familias, nuestras organizaciones han implementado huertos biodiversos: pequeños espacios de aproximadamente 40 metros cuadrados en los patios traseros, que antes estaban vacíos o se usaban para desechar residuos. Estos huertos combinan hortalizas, frutas, hierbas medicinales, plantas comestibles consideradas «malas hierbas» y especies que favorecen la polinización. Se han seleccionado específicamente hierbas medicinales como la albahaca sagrada, la menta mexicana, la tindora o diente de león y variedades locales de espinaca para combatir la anemia, la desnutrición y otros problemas de salud primaria como resfriados, dolores de cabeza y heridas leves.
A pesar de los desafíos que representa el monocultivo de arroz, convencer a las personas agricultoras convencionales de adoptar un enfoque agroecológico en sus patios traseros no fue fácil. La producción de arroz como monocultivo está profundamente arraigada en la región. Comenzamos destacando los beneficios para la salud de un mayor uso de hierbas medicinales y una menor dependencia de productos químicos, pero el punto de inflexión llegó cuando demostramos los ahorros económicos en gastos de salud primaria relacionados con la anemia. Poco a poco, las familias comenzaron a reconocer el enorme potencial de estos huertos.
Con el tiempo, las familias descubrieron que podían ahorrar hasta 4.81 dólares semanales en gastos de alimentación, y los excedentes de producción aumentaron los ingresos familiares en un 30%. La iniciativa creció de manera orgánica: en solo dos años, se establecieron más de 500 huertos en patios traseros, y la creación de bancos de semillas ha permitido a las familias mantener este modelo.
Estos huertos son mucho más que una fuente de alimentos. Las mariposas y las abejas han regresado, los microclimas han mejorado y la dependencia de los alimentos comprados en el mercado ha disminuido. Las mujeres y personas cuidadoras encuentran orgullo y propósito en el uso de estos espacios para alimentar a sus familias, generar ingresos y recuperar su autonomía con cada cosecha.
En Raichur, aunque la mayoría de quienes trabajan en la agricultura aún dependen de los monocultivos para su sustento, estos huertos agroecológicos son un faro de esperanza y demuestran el potencial para abordar la desnutrición, la degradación ecológica y los sistemas alimentarios insostenibles en todo el mundo.
Autores: Nivedita Arumugasamy, Madhu R. Kolkar y Shivalingappa S. Ghanti trabajan en el Biodiversity Collaborative, en colaboración con el Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment y Prarambha en India. Contacto: nivedita.arumugasamy@atree.org
Este artículo forma parte del número 2-2025: Cultivando la salud y la sanación
